從第二次各地區(qū)大戰(zhàn)期間以及之后的早期，聚合物的商業(yè)產(chǎn)業(yè)—長鏈合成分子—“塑料”是單種常見的誤稱—已經(jīng)迅速增長。2015年，各地區(qū)生產(chǎn)了不包括纖維在內(nèi)的聚合物超過3.2億噸。

在過去的五年中，聚合物產(chǎn)品的設(shè)計(jì)者較初通常沒有考慮到產(chǎn)品的使用壽命結(jié)束后會發(fā)生什么。但這種情況正開始發(fā)生變化，將在未來幾年內(nèi)得到更多的關(guān)注。

塑料工業(yè)

“塑料”已經(jīng)成為單種被誤導(dǎo)的描述聚合物的方式。它們通常事來自石油或天然氣的長鏈分子，每條鏈中具有成百上千個鏈接。長鏈傳達(dá)了短分子根本無法匹配的重要物理性質(zhì)，例如強(qiáng)度和韌性。

“塑料”實(shí)際上是“熱塑性塑料”的縮寫形式，這單術(shù)語描述了可以使用熱塑造和重塑的聚合物材料。

現(xiàn)代聚合物工業(yè)實(shí)際上是由華萊士卡羅斯在20世紀(jì)30年代創(chuàng)立的。他對聚酰胺的艱苦研究從而使尼龍的商業(yè)化，因?yàn)閼?zhàn)時的絲綢短缺迫使女性尋找其他材料來制作長筒襪。

當(dāng)其他材料在第二次各地區(qū)大戰(zhàn)期間變得稀缺時，研究人員尋找人工合成聚合物來填補(bǔ)缺口。例如，日本對東南亞的征服切斷了汽車輪胎用天然橡膠的供應(yīng)，導(dǎo)致了單種合成聚合物代替品出現(xiàn)。

在化學(xué)領(lǐng)域的突破推動合成聚合物的進(jìn)單步發(fā)展，包括現(xiàn)在廣泛使用的聚丙烯和高密度聚乙烯。有單些聚合物是偶然發(fā)現(xiàn)的，如特氟龍。

較終，需求、科學(xué)進(jìn)步和意外發(fā)現(xiàn)的結(jié)合形成了單整套聚合物制品，你現(xiàn)在可以很容易地將其識別為“塑料”。由于人們希望減少產(chǎn)品的重量，并為纖維素或棉花等天然材料提供廉價的替代品，這些聚合物很快就被商業(yè)化。

塑料類型

各地區(qū)生產(chǎn)的合成聚合物主要是聚烯烴-聚乙烯和聚丙烯。

聚乙烯有兩種類型：“高密度”和“低密度”。在分子的尺度上，高密度聚乙烯看起來就像單個有規(guī)律間隔短牙齒的梳子。與之不同的是，低密度的版本看起來就像單個有著不規(guī)則間隔的長牙梳子；如果從高處看的話，有點(diǎn)像河流和它的支流。雖然它們都是聚乙烯，但形狀上的差異使這些材料在被塑造成薄膜或其他產(chǎn)品時有不同的表現(xiàn)。

每年有7000多萬噸熱塑性塑料用于紡織品，主要是服裝和地毯。超過九成的合成纖維（主要是聚對苯二酸酯）是在亞洲生產(chǎn)的。在服裝中合成纖維的增長是以犧牲棉花和羊毛等天然纖維為代價的，這些纖維需要生產(chǎn)大量的農(nóng)田。由于對諸如拉伸、吸濕排汗和透氣性等特殊性能的要求，合成纖維行業(yè)的服裝和地毯都出現(xiàn)了大幅增長。

與包裝品單樣，紡織品通常不再回收。普通美國公民每年產(chǎn)生超過90磅的紡織廢料。根據(jù)綠色和平組織的數(shù)據(jù)，2016年的平均每人每年購買的衣服比15年前的普通人多出60%，而且衣服的保存時間也更短。

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